Портал Yellowworld - основа электронного бизнеса в Швейцарии

По материалам отчета IDC «Yellowworld-Portal - the Hub of eBusiness in Switzerland», by Rob Hailstone.

Требования рынка

В отличие от большей части Европы, которая уже практически восприняла «калифорнийскую» точку зрения на новые технологии, швейцарцы более традиционны в делах бизнеса.

Почтовый департамент Швейцарии - это идеальное предприятие с точки зрения повышения уровня доверия к технологическим новшествам. Почтовый департамент - это государственная организация, подотчетная правительству Швейцарии, и одно из крупнейших предприятий страны, где занято более 50 тыс. служащих. Департамент обслуживает как потребительскую среду, так и мир бизнеса на основе установившихся в течение многих лет правил, характеризуется развитой инфраструктурой, финансовой стабильностью и, несомненно, способен привнести в новые рыночные отношения формировавшееся веками доверие своих клиентов.

Портал Yellowworld (http://www.yellowworld.ch) пользуется в департаменте швейцарской почтовой службы всеобщим признанием, поскольку на него возложена задача удовлетворения потребностей широких кругов потребительской и деловой сферы Швейцарии в доступе к Интернету вообще и к возможностям электронного бизнеса в частности. Портал стал в итоге средством обеспечения доступа к информации для большого количества коммерческих сайтов. Кроме того, он стал тем фактором, который обеспечил швейцарскому корпоративному сектору новые возможности бизнеса, предоставляемые Интернетом.

Проектирование и традиционные технологические подходы

Еще до запуска проекта создания портала почтовый департамент Швейцарии начал инвестировать в основанные на Интернете системы материально-технического обеспечения швейцарского бизнеса. В 1999 году были сделаны инвестиционные вложения в размере 200 млн. швейцарских франков (приблизительно 114 млн. долл. США). Целью инвестирования было наладить систему обслуживания бизнеса, состоящую из трех самостоятельных компонентов:

1. портала, предоставляющего единую схему доступа для индивидуальных потребителей и корпоративных клиентов;
2. службы электронного бизнеса;
3. информационного обслуживания, включая электронную почту и ведение каталогов.

В октябре 1999 года было принято решение о продолжении работ. Согласно первоначальному плану, предполагалось запустить сайт (в качестве портала почтового департамента Швейцарии) в феврале 2000 года. Но в январе 2000 года стало ясно, что это не удастся, и основной причиной задержки стала необходимость объединения содержимого многих Web-магазинов в интегрированную поисковую среду.

Первоначально предполагалось, что эта интеграция будет реализована посредством широко распространенной технологии SQL. Однако высказывалось достаточно много сомнений в том, что идеология SQL окажется в данном случае приемлемой. Наиболее важные из них сводились к следующему. Во-первых, сайты, подлежащие интеграции, давно уже состоялись как высокоразвитые и многофункциональные, имеют собственную инфраструктуру и поддерживают разные бизнес-модели и широкий ассортимент видов продукции. Во-вторых, поддержка произвольных запросов на поиск (в противоположность выдаче естественным образом структурированных данных с этих сайтов) предполагает процедурную обработку сложных и многоуровневых структур, а не просто обзор данных, и это приведет к многократному применению операции соединения. Поэтому жесткие требования к производительности всей системы в целом будут нарушаться за счет низкой производительности локальных Web-сайтов, и концепция реактивности, весьма важная для поисковых сред, будет нарушена.

Возникли и другие осложнения, связанные с многоязычной средой Швейцарии: поскольку портал должен был поддерживать три языка - немецкий, французский и итальянский, поисковая среда должна была учитывать эту особенность как в поисковых операциях, так и при возврате результатов поиска.

Нетрадиционный подход

На этой стадии проекта были приняты два важных решения. Первое: портал должен быть полностью разработан и эксплуатироваться отдельной кампанией Yellowworld, принадлежащей почтовому департаменту Швейцарии. Второе: компания XMedia должна стать соисполнителем в части реализации наиболее неясной составляющей - интеграции с Web-магазинами.

Эти два решения должны были бы устранить упомянутые ранее ограничения. XMedia - бизнес-партнер Software AG (http://www.softwareag.ru). Подход Software AG основан на создании централизованной XML-базы данных, которая должна содержать агрегированное множество поисковых терминов (ключевых слов), собранных со всех Web-магазинов, которые будут принимать участие в процессе интеграции. В XML-базе данных будет создан репозитарий, через который должны проходить все поисковые операции. Он также должен содержать связующую информацию, которая предоставит пользователям возможность осуществлять требуемые навигационные действия после поисковой машины.

Существует ряд доводов, почему XML - наиболее подходящее средство для создания такого репозитария:

1. С точки зрения производительности, способность XML манипулировать большими и сложными структурами данных как едиными объектами устраняет такой недостаток реляционных систем, как низкая производительность (которая связана с тем, что требуется многократно выполнять операцию соединения таблиц).
2. С точки зрения содержательной, огромное многообразие промышленных продуктов, которые должны быть учтены в системе, в общем случае требует разных метаданных для того, чтобы поддержать выполнение множества непредвиденных заранее поисков. Такие параметры, как наименование, цена и наличие, присущи всем продуктам, но у каждой их разновидности имеются и свои, оригинальные характеристики. Книги отличаются атрибутами, описывающими автора и издателя, а, например, одежде и велосипедам присущ такой показатель, как размер (правда, несмотря на одинаковое название, смысл и шкала измерений этого показателя у каждого из этих двух видов продуктов свои). Электротехнические товары требуют указания такого атрибута, как мощность. Поэтому репозитарий, ориентированный на SQL с его фиксированной схемой, должен предусмотреть все возможные комбинации атрибутов, чтобы обеспечить выполнение заранее непредвиденных запросов. Такой подход рано или поздно натолкнется на ограничения при включении в систему нового Web-магазина с оригинальными видами товаров. Что касается XML, то сама его природа, предоставляющая качество самоописания сущностей (причем однозначного), устраняет эту проблему.
3. Архитектура каждого Web-магазина имеет свою специфику, вплоть до полного расхождения с остальными, и ее необходимо отобразить согласно некоему общему формату. Так вот, именно XML обладает простыми описательными возможностями.
4. Можно ожидать, что в будущем для новых Web-магазинов в подавляющем большинстве случаев именно XML будет выбираться в качестве внешнего интерфейса (и, по возможности, для построения внутренней архитектуры), чтобы они смогли принять участие в торговых отношениях типа B2B. Web-магазины, основанные на XML, будут естественным образом интегрироваться в состав XML-портала.
5. XML делает портал открытым для альтернативных механизмов доступа, существенно упрощая адаптацию методов доступа как для мобильных, так и для самых разных типов клиентских устройств.

Визуальная часть Web-сайта разработана компанией BroadVision и в этой статье практически не рассматривается. Поисковая функция сайта отнесена к интеграционному серверу, который собирает все параллельные запросы на информацию. В действительности поиск реализуется с применением информационного сервера портала, который содержит обобщенные атрибуты, помещенные в XML-базу данных в сжатой форме, и доступен из всех Web-магазинов, охваченных интеграцией.

Содержимое этой огромной базы данных поддерживается в актуальном состоянии через шоп-коннекторы, которые обеспечивают связь с каждым из Web-магазинов благодаря обмену XML-сообщениями. Установленные в Web-магазинах шоп-пропагаторы поддерживают связь по сети с каждым из шоп-коннекторов. Вся информация о коммуникациях и хранимые данные имеют чистый XML-формат. В рамках каждого магазина есть клиентская составляющая, преобразующая функциональные данные из исходного формата в XML.

Координация данных осуществляется либо в режиме отправки изменений, либо путем их выборки: либо изменения выталкиваются из Web-магазина, когда их накапливается достаточно много, либо информационный сервер портала «вытаскивает» их, используя процесс, управляемый шоп-планировщиком и регламентированный соглашениями между Yellowworld и каждым из магазинов. Этот координационный процесс может осуществляться в любой момент времени без приостановки функционирования всей системы в целом. Исключительные ситуации, в которых возникают большие количества изменений - например, когда присоединяется новый Web-магазин, - могут быть отработаны в пакетном режиме загрузки заранее подготовленного набора данных.

Другие интерфейсы, такие как E-Retailing (он описан ниже), реализованы как простые XML-взаимодействия.

Технологические решения и реализация

Если архитектура системы требует применения хранилища XML, то возможности выбора соответствующей технологии не так велики. XMedia и Yellowworld исключили идею использования реляционного подхода, остановившись на форматировании данных с использованием XML, по той причине, что иначе сообщения на XML нужно было бы декомпозировать во множество реляционных таблиц. Несмотря на то, что эта процедура остается невидимой для приложений, обязательно всплывет проблема снижения производительности (связанная с многочисленными операциями соединения). Очевиден и такой минус, как отсутствие требуемой гибкости при включении в систему новых электронных магазинов с новыми атрибутами, характеризующими их продукцию.

Вслед за демонстрацией концепций, организованной швейцарским отделением Software AG и подтвердившей правильность выбранного направления, было принято решение использовать продукт Tamino от Software AG - СУБД, созданную для хранения данных в формате XML.

Персонал компании XMedia, насчитывающей приблизительно 60 сотрудников, совместно со швейцарским отделением Software AG, которое отвечало за работоспособность Tamino и программирование основных спецификаций, связанных с XML, выполнил все работы по внедрению портала. Разработчики на протяжении всего проекта использовали исключительно язык Java. Согласно заявлению фирмы XMedia, создание эффективного режима обучения на рабочих местах позволило опытным Java-разработчикам постичь Tamino XML за два календарных месяца. Основная инфраструктура, спроектированная, разработанная и внедренная за пять месяцев, стала доступной для небольшой группы тестирования в мае 2000 года. Как отметил главный управляющий XMedia Даниель Гроссен, компания и впредь будет использовать Tamino в своих разработках.

21 сентября 2000 года портал Yellowworld был сдан в эксплуатацию. Товары, представленные в Web-магазинах, объединенных порталом, весьма разнообразны: от корма для домашних животных до рыболовного снаряжения. Успешное внедрение надежной поисковой функции для такого широкого ассортимента товаров Web-магазинов говорит об эффективности разработанной архитектуры и правильности выбора Tamino в качестве основы для реализации XML-технологии.

Физически платформа, на которой реализован проект, представляет собой кластер из двух машин Sun Enterprise 10000. Yellowworld пока не опубликовала навигационную статистику сайта, но модульное наращивание системы в рамках унифицированной архитектуры портала не вызовет больших проблем, так как Tamino допускает функционирование в среде распределенных серверов.

Текущее состояние

Описанные выше технические решения представляют только часть возможностей портала. В процессе разработки одновременно выполнялись 40 подпроектов, и это говорит о высоком профессионализме менеджера разработки Yellowworld Андреаса Вабера и руководителя проекта Ричарда Братши в части их способности управлять сложными проектами и получать качественные результаты в процессах физического и логического проектирования.

Основываясь на общих поисковых возможностях, Yellowworld ввела специальную функцию, известную под названием E-Retailing (с риском неправильной его трактовки по ассоциации со значениями этого слова). По определению эта функция дает возможность Web-магазину забронировать использование некоего поискового термина, так что поиск по этому термину будет быстро и точно выводить пользователя по требуемому адресу. Сам по себе портал и поисковая машина поддерживают возможность использования трех языков, а некоторые функции расширяют эту возможность, включая голосовой интерфейс в рамках телефонного доступа.

Yellowworld предлагает пользователям три основанные на Web почтовые услуги (ymail), а среди услуг родительской компании почтового департамента Швейцарии имеется такой сервис, как неэлектронная доставка e-mail для тех, у кого нет компьютера.

Покупателям Web-магазина Yellowworld может обеспечивать пакеты услуг, включающие предложения по полному материально-техническому снабжению, отслеживание прохождения заказа, сервисы по кредитным карточкам покупателя, послепродажное обслуживание и маркетинговые услуги. Такой подход придает Yellowworld черты предприятия с мелкосерийным производством и разработчика сервисных порталов.

Благодаря существующему уровню интеграции между Web-магазином и поисковой машиной, Yellowworld может отследить факт недостаточной посещаемости Web-магазина, что рассматривается как слабость функций сервиса портала. В таком случае предусмотрен нестандартный шаг: типовой контракт содержит пункт, согласно которому Web-магазин может отсоединиться, если посещаемость его упадет ниже оговоренной величины.

Вопрос о значительных инвестициях для расширения текущей функциональности пока еще открыт. Недавно осуществленное внедрение показывает, что нужно улучшать в первую очередь и что надо сделать безотлагательно. Прорабатывается и стратегическая бизнес-модель, как с точки зрения возможных партнеров по ее развитию, так и с учетом последних научно-технических достижений.

Дальнейшие планы

Разработка портала Yellowworld до его настоящего уровня требовала привлечения соразработчиков, которые специализировались на определенных направлениях, позволяя самой Yellowworld обходиться в своей штаб-квартире в Берне персоналом численностью всего лишь около 70 человек. Одна из задач вывода сайта на проектную мощность функционирования - это дополнительное повышение квалификации эксплуатационного персонала.

Дальнейшее развитие предполагается по многим направлениям, но основное из них - это увеличение пропускной способности и качества трафика к сайту. Высокие уровни трафика в конечном итоге дадут дополнительные возможности для дальнейшей интеграции Web-магазинов и получения дополнительных доходов от маркетинга и рекламы. Дополнительные услуги для покупателей будут заключаться в дальнейшем повышении качества интеграции существующей службы предоставления информации о новых товарах, а также в улучшении функции доступа для повышения уровня мобильности товарооборота.

Кроме того, предполагаются такие дополнения портала, как различные функции обеспечения дальнейшего обслуживания в области ISP-сервиса для потребителей и расширение финансовых операций вплоть до полного банковского обслуживания. Будет расширяться и географический охват портала в плане подключения иностранных коммерческих организаций, которые смогут использовать портал Yellowworld как средство доступа к базе данных швейцарских потребителей.

Заключение

В данном проекте был проведен глубокий системный анализ, в результате которого выявлены специфические требования предложения и потребления в Швейцарии и спроектирована жизнеспособная бизнес-модель, учитывающая эти требования. В качестве первого шага при постановке задачи почтовый департамент Швейцарии хотел использовать существующие на тот момент технологические заделы. Совместно с Software AG и XMedia новая компания Yellowworld сделала новый, радикальный шаг в сторону технологии, основанной на XML, в качестве ответственного компонента архитектуры.

Практика показывает, что это было правильным решением. Причем результатом можно считать не только оригинальность решения технической проблемы, но и архитектуру, которая обладает свойством быстро адаптироваться при изменении бизнес-моделей, и гибкость настройки при изменении требований пользователей, и возможность быстрого проведения достаточно сложных изменений.

Данный проект - прекрасный пример использования XML в качестве интеграционного стандарта, а также мощного средства, обеспечивающего технологию хранения и манипулирования непрерывно обновляющимися, сложными данными большого объема. Архитектура портала естественным образом подходит для альтернативных механизмов доступа посредством использования таблиц стилей в тех местах, где и когда это требуется.

Применение технологии Tamino от Software AG показало, что инфраструктура, основанная на хранении данных и манипулировании ими в формате простого XML, не только выступает как реальная альтернатива традиционному подходу к управлению данными. Более того, в данной конкретной ситуации это, возможно, единственное практически доступное в настоящий момент решение, удовлетворяющее требованиям весьма непростого, но перспективного проекта.